Στις 29 Μαρτίου του 1974, ο Mariner 10 της NASA γίνεται το πρώτο ρομποτικό διαστημόπλοιο που προσεγγίζει τον Ερμή. Ο Μάρινερ 10, φωτογράφησε σχεδόν την μισή επιφάνεια του Ερμή, στέλνοντάς μας πίσω 10.000 φωτογραφίες.
Οι φωτογραφίες μας αποκάλυψαν μία πλανητική επιφάνεια κυριολεκτικά “κεντημένη” από μετεωρικούς κρατήρες. Μια επιφάνεια όπου την ημέρα της οι θερμοκρασίες λιώνουν ακόμη και μέταλλα, ενώ την νύχτα, παγώνει απόλυτα λόγω έλλειψης οποιασδήποτε ατμόσφαιρας.
Στο αφήλιο του (στο σημείο της τροχιάς του όπου βρίσκεται στη μεγαλύτερη απόσταση από τον Ήλιο), οι μεσημεριανές θερμοκρασίες στην επιφάνεια φτάνουν τους 285 βαθμούς Κελσίου. Στο περιήλιο (στο σημείο της τροχιάς του όπου και βρίσκεται στη μικρότερη απόσταση από τον Ήλιο) η θερμοκρασία ξεπερνάει τους 430 βαθμούς Κελσίου, 7,5 φορές την μέγιστη θερμοκρασία που έχει καταγραφεί ποτέ στην επιφάνεια της Γης (57,7 βαθμοί Κελσίου).
Στη θερμοκρασία αυτή, το ατσάλι χρειάζεται μερικά μόνο λεπτά για να κοκκινίσει ή να λιώσει ένα κομμάτι μολύβδου…
Ωστόσο, το εσωτερικό των κρατήρων των πόλων του Ερμή δεν φωτίζονται από τον Ήλιο. Η θερμοκρασία στους πόλους λοιπόν είναι πολύ χαμηλή και φτάνει τους… -180 βαθμούς Κελσίου! Στους πολικούς κρατήρες υπάρχει παγωμένο νερό και διατηρείται καθώς δεν θερμαίνεται από τον Ήλιο.
Ο Ερμής είναι ο πλησιέστερος στον Ήλιο πλανήτης, και ο μικρότερος στο Ηλιακό Σύστημα.